Los terremotos han estado causando estragos en Haití desde al menos el siglo 18, cuando la ciudad de Puerto Príncipe fue destruida dos veces en 19 años. El poderoso sismo del sábado mató a cientos de personas e hirió a miles más. Once años antes, un temblor mató a decenas de miles de personas, si no a cientos de miles.
Haití se encuentra cerca de la intersección de dos placas tectónicas que conforman la corteza terrestre. Los terremotos pueden ocurrir cuando esas placas se mueven unas contra otras y crean fricción. Haití también está densamente poblado. Además, muchos de sus edificios están diseñados para resistir huracanes, no terremotos. Esos edificios pueden sobrevivir a fuertes vientos, pero son vulnerables al colapso cuando el suelo tiembla.
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¿QUÉ HACE QUE HAITÍ SEA PROPENSO A LOS TERREMOTOS?
La corteza terrestre está formada por placas tectónicas que se mueven. Y Haití se encuentra cerca de la intersección de dos de ellos: la placa de América del Norte y la placa del Caribe.
Múltiples fallas entre esas placas atraviesan o cerca de la isla de La Española, que Haití comparte con la República Dominicana. Lo que es peor, no todas esas líneas de falla se comportan de la misma manera.
«La Española se encuentra en un lugar donde las placas pasan de romperse entre sí a deslizarse unas sobre otras», dijo Rich Briggs, geólogo investigador del Centro de Ciencias de Peligros Geológicos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
«Es como una roca atascada en la pista de una puerta corrediza de vidrio», dijo. «Simplemente no quiere moverse sin problemas porque tiene muchas fuerzas diferentes».
¿QUÉ CAUSÓ EL TERREMOTO MÁS RECIENTE?
El terremoto de magnitud 7.2 del sábado probablemente ocurrió a lo largo de la zona de falla de Enriquillo-Plantain Garden, que atraviesa el suroeste de la península de Tiburón en Haití, según el USGS.
Es la misma zona de falla a lo largo de la cual ocurrió el devastador terremoto de 2010. Y es probable que sea la fuente de otros tres grandes terremotos en Haití entre 1751 y 1860, dos de los cuales destruyeron Puerto Príncipe.
Los terremotos son el resultado de que las placas tectónicas se mueven lentamente unas contra otras y crean fricción con el tiempo, dijo Gavin Hayes, asesor científico principal para terremotos y peligros geológicos en el USGS.
«Esa fricción se acumula y se acumula y, finalmente, la tensión que se almacena allí supera la fricción», dijo Hayes. «Y ahí es cuando la falla se mueve de repente. Eso es lo que es un terremoto».
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¿POR QUÉ LOS TERREMOTOS EN HAITÍ PUEDEN SER TAN DEVASTADORES?
Es una combinación de factores que incluyen un área sísmicamente activa, una alta densidad de población de 11 millones de personas y edificios que a menudo están diseñados para resistir huracanes, no terremotos.
Los edificios típicos de bloques de hormigón y ceniza pueden sobrevivir a fuertes vientos, pero son vulnerables a daños o colapsos cuando el suelo tiembla. Las malas prácticas de construcción también pueden desempeñar un papel.
El terremoto de 2010 golpeó más cerca de Puerto Príncipe densamente poblado y causó una destrucción generalizada. El gobierno de Haití situó el número de muertos en más de 300.000, mientras que un informe encargado por el gobierno de Estados Unidos lo situó entre 46.000 y 85.000.
«Creo que es importante reconocer que no existe tal cosa como un desastre natural», dijo Wendy Bohon, geóloga de Incorporated Research Institutions for Sismology. «Lo que hay es un peligro natural que se superpone con un sistema vulnerable».
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¿QUÉ DEPARA EL FUTURO?
Los geólogos dicen que no pueden predecir el próximo terremoto.
«Pero sí sabemos que terremotos como este pueden causar terremotos de tamaño similar en la siguiente parte de la falla», dijo Hayes de USGS. «Y es un peligro bastante significativo en lugares que no tienen las prácticas de construcción para soportar el temblor».
La construcción de edificios más resistentes a los terremotos sigue siendo un desafío en Haití, que es la nación más pobre del hemisferio occidental.
Antes del terremoto del sábado, Haití todavía se estaba recuperando del terremoto de 2010, así como del huracán Matthew en 2016. Su presidente fue asesinado el mes pasado, enviando al país al caos político.
Y si bien ha habido algunas historias de éxito de haitianos que construyen estructuras más resistentes a los terremotos, el país ha carecido de un esfuerzo centralizado para hacerlo, dijo Mark Schuller, profesor de antropología y estudios sin fines de lucro y ONG en la Universidad del Norte de Illinois.
El gobierno de Haití se ha vuelto cada vez más débil, mientras que las organizaciones no gubernamentales se centran en sus propios proyectos compartimentados.
«Hay conocimiento técnico en Haití. Hay arquitectos capacitados. Hay urbanistas. Ese no es el problema», dijo Schuller. «El problema es la falta de financiación para la coordinación y la falta de voluntad política de los donantes (a las organizaciones que proporcionan ayuda)».
